Цель праздника — сделать процесс управления бассейнами рек более демократичным и экологичным и защитить экосистемы водоёмов. Международный день рек празднуют представители природоохранных ведомств, благотворительных фондов и общественных организаций, а также учёные, исследователи, преподаватели и студенты профильных факультетов вузов
Инициатором появления праздника стала американская общественная организация «Международная сеть рек». А учредили его в 1997 году на Первой международной конференции против строительства крупных плотин, которая проходила в Бразилии. На праздник в разных странах мира проходят акции протеста против загрязнения рек и строительства плотин. Кроме того, активисты очищают заводи и берега рек.
В марте 1997 года в бразильском городе Куритиба, состоялась Первая международная конференция против строительства крупных плотин, которая поддержала учреждение нового праздника и постановила «отмечать день борьбы с плотинами в защиту Рек, Воды и Жизни ежегодно 14 марта». Девизом Дня стали слова: «За реки, воду и жизнь !». Конференция, объединившая 20 стран, поставила задачу: выработать методы управления бассейнами рек. Делегаты привели цифры : за последние полвека до 60 миллионов человек были вынуждены покинуть родные места из-за строительства плотин, и почти полмиллиона квадратных километров плодородных земель и лесов были затоплены.
