5 марта 1953 г. умер Сталин. Председателем Совета Министров стал Г.М. Маленков. Министерство Внутренних дел возглавил Л.П. Берия. Н.С. Хрущёву поручили руководить Секретариатом ЦК КПСС. Между ними разгорелась скрытая борьба за власть. Против Берия выступила группа руководителей, которую возглавили Хрущёв, Булганин и Жуков. 26 июня 1953 г. Берия арестовали и впоследствии расстреляли как врага народа. В сентябре 1953 г. Хрущёва избрали первым секретарём ЦК КПСС. В 1955 г. после выдвинутых против него обвинений Маленков подал в отставку. Руководителем Совмина стал Булганин, министром обороны вместо него - Жуков. Это заметно усилило влияние Хрущёва.
В 1953-1955 гг. пересмотрели все основные политические дела послевоенного времени. Сняли обвинения с репрессированных народов и восстановили государственность многих из них. Этот процесс ускорился после XX съезда партии, который проходил в 1956 г. Хрущёв выступил с докладом «О культе личности и его последствиях», в котором Сталин был назван ответственным за массовые репрессии и катастрофическое экономическое положение страны. Через несколько месяцев вышло постановление ЦК КПСС "О преодолении культа личности и его последствий". После съезда началась массовая реабилитация политических заключённых. Большинство виновных в репрессиях избежало наказания.
Возникли новые журналы демократической направленности : "Юность", "Молодая гвардия", "Москва", "Наш современник". Особую роль играл журнал "Новый мир" во главе с А.Т. Твардовским. Опубликовали некоторые произведения А.И. Солженицына. Наряду с этим культура продолжала испытывать идеологическое давление и грубое вмешательство лидеров партии. С конца 50-х гг. "оттепель" в духовной жизни пошла на убыль. После публикации за границей романа "Доктор Живаго" из Союза писателей был исключён Б.Л. Пастернак. Нападкам подверглись поэт А.А. Вознесенский, скульптор Э. Неизвестный, художник Р.Р. Фальк.
Десталинизация общества вызвала противодействие ряда лидеров партии. Летом 1957 г. семь из одиннадцати членов Президиума ЦК КПСС потребовали отставки Хрущёва. Благодаря поддержке Жукова и других партийных деятелей Хрущёв одержал победу. Вскоре все выступившие против Хрущёва были отстранены от власти: Каганович, Молотов, Маленков, Ворошилов. Позже и Жукова также сняли с поста министра обороны. В 1958 г. Хрущёв стал Председателем Совета Министров СССР. В его руках сосредоточилась вся власть.
Была проведена реорганизация сельского хозяйства. С колхозов списали задолженность, повысили закупочные цены, увеличили государственные расходы на нужды деревни, снизили налоги на личные подсобные хозяйства, ввели для колхозников пенсии и паспорта. С 1954 г. начали освоение целинных и залежных земель. Это позволило на некоторое время ослабить зерновую проблему. В 1958 г. ликвидировали государственные машинно-тракторные станции (МТС), которые обслуживали колхозы. Техника за плату была передана колхозам. С 1958 г. началась ликвидация приусадебных хозяйств колхозников.
Кукурузная кампания - попытка массового внедрения кукурузы в СССР без учета климатических условий. В 1954 по инициативе Хрущева в сельском хозяйстве начались эксперименты по резкому расширению районирования кукурузы Планировалось увеличение темпов прироста рогатого скота в 1959-1965. В начале 1960-х годов четверть пахотных земель была занята кукурузой. Но урожаи оказались крайне низкими. К середине 1960-х годов посевы кукурузы стали сокращаться.
« Хрущёвки » — панельные или кирпичные двух-пятиэтажные дома, массово сооружавшиеся в СССР во время правления Никиты Сергеевича Хрущёва. Строительство «хрущёвок» продолжалось с 1959 по 1985 год.
Спутник-1 — первый искусственный спутник Земли, советский космический аппарат, запущенный на орбиту 4 октября 1957 года. Над созданием искусственного спутника Земли, во главе с основоположником практической космонавтики С.П. Королёвым, работали ученые М.В. Келдыш, М.К. Тихонравов и другие. Белка и Стрелка — собаки-космонавты. Первые животные, совершившие 19 августа 1960 года космический полет и вернувшиеся невредимыми. 12 апреля 1961 года в Советском Союзе выведен на орбиту вокруг Земли первый в мире космический корабль-спутник "Восток" с человеком на борту. Первым космонавтом космического корабля стал Юрий Гагарин.
В начале 60-х гг. начались трудности с продуктами. Цены на ряд продовольственных товаров были повышены. Ширились антиправительственные настроения. В Новочеркасске столкновения с войсками привели к человеческим жертвам. Волнения произошли в Темиртау, Александрове, Кривом Роге, Грозном. С 1962 г. СССР начал закупать зерно за границей.
В 1957 г. вместо ликвидированных отраслевых министерств и ведомств появились территориальные Советы Народного Хозяйства (Совнархозы), которым была подчинена вся промышленность регионов. В первые годы это дало положительный результат. Среднегодовые темпы роста промышленного производства в Советском союзе превысили 10%. Реформа не затрагивала основ командно-административной системы, и вскоре возникли новые проблемы. В промышленности упор делался на производство средств производства. Уже в начале 60-х гг. темпы роста опять снизились до 1-2 % в год. Лёгкая промышленность развивалась медленнее.
В 1961 г. на XXII съезде КПСС была принята новая программа партии. В ней ставилась задача построения коммунизма через 20 лет.
1960-е годы – годы крушения колониальной системы. Освободились страны Юго-Восточной Азии, Африки, Океании. В условиях биполярного мира перед освободившимися странами вставал выбор: выбрать капиталистическую ориентацию или социалистическую. СССР налаживал отношения со странами, которые выбирали социалистическую ориентацию, прежде всего Индией, Индонезией, Египтом, Алжиром, Кубой. Им была предоставлена широкая экономическая помощь. В 1959 году на Кубе пришли к власти коммунисты во главе с Фиделем Кастро и Куба стала первой социалистической страной на американском континенте.
В 1956 г. антикоммунистическое восстание вспыхнуло в Венгрии. Оно было подавлено советскими войсками. Ухудшились отношения с Албанией и Китаем. Правительства этих стран не поддержали десталинизацию советского общества. В начале 60-х гг. дело дошло до прекращения экономической помощи и высылки китайских дипломатов из Москвы.
СССР предпринял шаги по прекращению гонки вооружений. В одностороннем порядке в два раза сократили численность вооружённых сил, объявили мораторий на испытание ядерного оружия. Сокращение армии сопровождалось ракетно-ядерным перевооружением. Визит Хрущёва в 1959 г. в США укрепил международный престиж Советского Союза. В 1963 г. министры иностранных дел СССР, США и Англии в Москве подписали договор о запрещении испытаний ядерного оружия в атмосфере, космосе и под водой.
Весной 1960 г. был сорван визит президента Д. Эйзенхауэра в Советский союз и встреча лидеров СССР, США, Великобритании и Франции в Париже. Неудачей закончилась встреча Хрущёва с новым американским президентом Дж. Кеннеди в июне 1961 г. в Вене. Сторонам не удалось договориться по поводу статуса Берлина, разделённого на две части с 1945 г. Вскоре власти ГДР с согласия Москвы воздвигли стену вокруг Западного Берлина.
Пиком противостояния явился Карибский кризис. В 1962 г. СССР разместил на Кубе ракеты, способные нести атомные заряды. США заявили протест и привели вооружённые силы в боевую готовность. Мир оказался на грани ядерной войны. После переговоров СССР вывел ракеты, а США сняли блокаду с Кубы.
Неудачи Хрущёва во внешней политике, снижение темпов экономического развития, ухудшение жизненного уровня, утрата личной популярности позволили противникам Хрущёва перейти в наступление. В октябре 1964 г. на пленуме ЦК КПСС его обвинили в неправильной политике, сняли со всех постов и отправили на пенсию. Первым секретарём ЦК КПСС избрали Л.И. Брежнева, Председателем Совета Министров СССР назначен А.Н. Косыгин. Председателем Президиума Верховного Совета СССР остался А.М. Микоян.
