Основным направлением деятельности ученого было изучение физиологии головного мозга собак. Благодаря этому учению Павлов точно смог определить понятие высшей нервной деятельности. Под высшей нервной деятельностью он понимал закономерность нервного процесса головного мозга, однако не психических свойств нервной системы.
За счет высшей нервной деятельности обеспечивается поведение животного организма в пространстве социума. Низшая нервная деятельность обеспечивает только рефлекторную работу внутренних органов. Двигательным рефлексом отводится центральная роль в единстве вегетативных и двигательных рефлексов. Как видно, ВНД состоит из рефлексов — условных и безусловных. Без безусловных рефлексов невозможно образование условных
Учение Павлова о высшей нервной деятельности говорит о том, что высшая нервная деятельность представляет собой объединенную функцию больших полушарий головного мозга и подкорковых центров. Ученый доказал, что без коры больших полушарий взрослые собаки утрачивают все условные рефлексы, которые они приобретали на протяжении жизни. Но происходит образование условных вегетативных рефлексов.
По мнению ученого, ВНД встречается у всех животных, обладающих нервной системой: она осуществляется при помощи высшего отдела нервной системы. Все это указывает на большое общебиологическое значение учения Павлова о высшей нервной деятельности
Ученым были выделены свойства нервных процессов, формирующих определенные комбинации. Эти комбинации и образуют типы ВНД. Тип ВНД представляет собой совокупность приобретенных и врожденных свойств нервной системы по Павлову, определяющих характер взаимодействия между организмом и окружающей его средой.
4 типа высшей нервной деятельности по Павлову: Первый тип (живой тип) характеризуется повышенной силой нервных процессов, их уравновешенностью и высокой подвижностью. Животные легко возбудимы и подвижны. Переделка тормозных условных рефлексов в положительные и наоборот протекает у них быстро. У таких животных легко вырабатываются запаздывательные условные рефлексы и переделывается динамический стереотип (соответствует сангвиническому типу темперамента по Гиппократу)
Второй тип (безудержный тип) характеризуется повышенной силой нервных процессов, но они не уравновешены, возбудительный процесс преобладает над тормозным, процессы эти подвижны. Неуравновешенность у сильных собак встречается обычно в одной форме: имеется сильный возбудительный процесс и отстающее от него по силе торможение. У животных этого типа быстро образуются положительные условные рефлексы, но тормозные вырабатываются медленно, с трудом. Так как возбудительный процесс не уравновешивается тормозным, то при очень большой нервной нагрузке у этих животных нередко происходит срыв нервной деятельности. Большей частью — это животные боевые, агрессивные, чрезмерно возбуждающиеся, безудержные (по выражению И. П. Павлова) (соответствует холерическому типу темперамента по Гиппократу).
Третий тип (спокойный тип) характеризуется повышенной силой нервных процессов, их уравновешенностью, но малой подвижностью. Животные мало подвижны, трудно возбудимы, медлительны. Переделка сигнального значения условного раздражителя происходит у них с большим трудом. Животные с этим типом высшей нервной деятельности характеризуются отличной работоспособностью корковых нейронов, легко переносят сильные внешние воздействия, адекватно реагируя на них. Их трудно вывести из равновесия, они с трудом изменяют свои реакции, несмотря на перемену значения условного сигнала (соответствует флегматическому типу темперамента по Гиппократу)
Четвертый тип (слабый тип) характеризуется пониженной силой нервных процессов, пониженной их подвижностью. У представителей этого типа слабыми являются оба нервных процесса (особенно слабым нередко оказывается тормозной процесс). Такие собаки суетливы, беспрерывно озираются или, наоборот, постоянно останавливаются, как бы застывают в какой-нибудь позе. Это объясняется тем, что внешние воздействия, даже весьма незначительные, оказывают на них сильное влияние. Условные рефлексы вырабатываются у них с трудом, а продолжительные или слишком сильные раздражители вызывают быстрое истощение, неврозы. Животные слабого типа различаются между собой и по другим особенностям (кроме силы нервных процессов), но на фоне общей слабости нервной системы эти различия не имеют существенного значения (соответствует меланхолическому типу темперамента по Гиппократу).
В 20-е гг. И.П. Павлов изучал высшую нервную деятельность человека, сопоставляя свои наблюдения с ранее полученными данными по ВНД животных. В результате этих наблюдений было сформулировано представление о двух сигнальных системах. Первая сигнальная система – система организма, обеспечивающая формирование непосредственного представления об окружающей действительности с помощью условных связей, с помощью органов чувств. Сигналами для первой сигнальной системы служат цвет, запах, форма и т.д. То есть эта система присуща как животным, так и человеку Вторая сигнальная система – система организма, обеспечивающая формирование обобщенного представления об окружающей действительности с помощью речи. Сигналом для второй сигнальной системы служит слово. То есть эта система присуща только человеку. Вторая сигнальная система зависит от функционирования первой сигнальной системы, но в то же время может контролировать ее работу.
