Он считается днем защиты не только китов, но и всех морских млекопитающих и других живых существ морей и океанов.
Отмечается этот день с 1986 года, когда Международная китовая комиссия ввела запрет на китовый промысел. Он действует и поныне и означает, что по всему миру охота на больших китов, а также торговля китовым мясом запрещена. Ежегодно в этот день различные природоохранные группы проводят акции в защиту китов и других морских млекопитающих. Часто экологи объединяются и посвящают этот день защите одного уникального вида, которому грозит смертельная опасность.
В России День защиты морских млекопитающих отмечается с 2002 года и имеет особое значение, поскольку в российских морях обитает несколько десятков видов китов, дельфинов, морских котиков и тюленей, многие из которых находятся под угрозой исчезновения и занесены в Красную книгу Российской Федерации и Международного союза охраны природы.
Моря и океаны Земли были освоены морскими млекопитающими задолго до появления людей. Находки палеонтологов подтверждают существование китов и тюленей 26 млн. лет назад. Выделяется около 130 современных видов морских млекопитающих. Адаптационные изменения в анатомии морских млекопитающих, облегчающие водный или полуводный образ жизни включают сглаживание тела и приобретение веретенообразной формы, потерю задних конечностей или их модификацию для движения в воде.
