Феликс родился в семье мелкопоместного польского дворянина-шляхтича, владельца хутора Дзержиново, учителя гимназии Эдмунда- Руфина Иосифовича Дзержинского. Мать — Хелена Дзержинская, дочь профессора Игнатия Янушевского. В семье было девять детей, когда отец умер от туберкулёза, Феликсу было пять лет, старшей из сестёр Альдоне — 12, а самому младшему — год с небольшим.
С 1887 года по 1895 год учился в гимназии, там же осенью 1895 года вступил в литовскую социал-демократическую организацию (подпольная кличка Астроном). Вёл пропаганду в кружках ремесленных и фабричных учеников. В июле 1897 года был арестован по доносу и заключён в Ковенскую тюрьму, где пробыл почти год. Затем был выслан на 3 года под надзор полиции в Вятскую губернию (город Нолинск). Здесь он поступил набойщиком на махорочную фабрику и стал вести пропаганду среди рабочих. За это его сослали в село Кай, откуда он в августе 1899 года бежал в Вильно, затем — в Варшаву.
Дзержинский стал профессиональным революционером. В январе 1900 года арестован и заключён в Варшавскую цитадель, позже в Седлецкую тюрьму. В январе 1902 года выслан на 5 лет в Вилюйск, некоторое время находился в Пересыльной тюрьме Александровского централа. По пути к месту поселения бежал на лодке из Верхоленска и эмигрировал ; На партийной конференции в Берлине избран секретарём заграничного комитета партии. Работал также в Швейцарии. Организовал издание газеты « Червоны штандар » («Красное Знамя») и транспортировку нелегальной литературы из Кракова в Царство Польское.
Во время революционных событий 1905 года возглавил первомайскую демонстрацию, действовал в военно-революционной организации. В июле 1905 года арестован в Варшаве, в октябре освобождён по амнистии. Делегат 4-го съезда РСДРП (1906, Стокгольм), был представителем польских социал-демократов в военно-революционной организации РСДРП. С июля по сентябрь 1906 года находился в Петербурге, затем снова в Варшаве, где в декабре был арестован; в июне 1907 года освобождён под залог. На 5-м съезде РСДРП (1907) заочно избран членом ЦК РСДРП. В апреле 1908 года в Варшаве вновь арестован. В 1909 году приговорён к лишению всех прав состояния и пожизненному поселению в Сибири (село Бельское, затем Сухово и Тасеево, Енисейской губернии), откуда бежал в ноябре на Капри к М. Горькому. В 1910 году переехал в Краков, откуда нелегально приезжал в российскую часть Польши.
После нелегального возвращения в январе 1912 года в Варшаву был в сентябре снова арестован и в апреле 1914 года приговорён к 3 годам каторжных работ; отбывал их в Орловском централе. Дополнительно приговорён в 1916 году ещё к 6 годам каторги, отбывал её в Бутырской тюрьме в Москве, откуда был освобождён 1 марта 1917 года после Февральской революции. «В каких бы трудных условиях вам ни пришлось жить, не падайте духом, ибо вера в свои силы и желание жить для других - это огромная сила»
Вместе со своей партией вошёл в состав РСДРП(б), избран членом московского комитета и исполкома московского совета. Был делегатом 7-й (Апрельской) Всероссийской конференции РСДРП(б), где выступил против права наций на самоопределение; и 6-го съезда партии, на котором избран в ЦК РСДРП(б) и Секретариат ЦК. Участник Демократического совещания в сентябрь 1917. Вёл активную подготовку Октябрьской революции, организовывал отряды Красной Гвардии в Москве. 10 (23) октября 1917 участвовал в заседании ЦК РСДРП, принявшем решение о вооружённом захвате власти Участвовал в работе 2-го Всероссийского съезда советов, избран членом ВЦИК и Президиума ВЦИК, а 21 октября — в исполком Петроградского Совета. Во время революции 25 октября осуществил захват Главного почтамта и телеграфа. .
6 (19) декабря 1917 года Совнарком, обсуждая вопрос «О возможности забастовки служащих в правительственных учреждениях во всероссийском масштабе», поручил Дзержинскому «составить особую комиссию для выяснения возможностей борьбы с такой забастовкой путём самых энергичных революционных мер», и уже на следующий день на заседании Совета народных комиссаров он сделал доклад «Об организации и составе комиссии по борьбе с саботажем», — с одобрения СНК была образована Всероссийская чрезвычайная комиссия по борьбе с контрреволюцией и саботажем, Дзержинский был назначен её председателем и оставался им до её преобразования в ГПУ в феврале 1922 года.
В январе 1919 года вместе с Иосифом Сталиным составил комиссию ЦК и Совета обороны, выяснявшей в Вятке причины поражений Красной армии в районе Перми. С марта 1919 по июль 1923 года был одновременно наркомом внутренних дел и председателем военного совета. Также в эти годы был по совместительству начальник Особого отдела ВЧК, председатель Комитета обороны Москвы, а С февраля 1920 года председатель Главного комитета по всеобщей трудовой повинности ( Главкомтруд ). Руководил борьбой с отрядами анархистов на Украине. Во время войны с Польшей в 1920 являлся начальником тыла Юго-Западного фронта (возглавлял охрану революционного порядка) и членом Временного ревкома Польши и Польского бюро ЦК РКП(б), и одновременно был членом ЦИК коммунистической рабочей партии Польши, действовавшего в Смоленске. В 1922—1923 годах — председатель ГПУ (ОГПУ). Возглавляя в начале 1923 года комиссию ЦК по расследованию конфликта между Закавказским крайкомом и грузинскими коммунистами-националистами, вместе со Сталиным поддерживал нейтралистскую линию крайкома и его председателя Григория Орджоникидзе.
Занимал пост председателя комиссии по выработке мер по усилению охраны государственных границ.
По решению партии переходит на руководящие должности в промышленности (Нарком Путей Сообщения, с 14 апреля 1921 года), одновременно с этим — Нарком внутренних дел, с февраля 1922 года — председатель Главного Политического Управления (ГПУ) при НКВД РСФСР, с сентября 1923 председатель ОГПУ при СНК СССР. «На дорогах у нас в области хищений и бесхозяйственности один сплошной ужас… Хищения из вагонов, хищения в кассах, хищения на складах, хищения при подрядах, хищения при заготовках. Надо иметь крепкие нервы и волю, чтобы преодолеть это море разгула…».
Был председателем комиссии по улучшению жизни детей (то есть по борьбе с детской беспризорностью). На должности председателя комиссии Дзержинский организовал систему детских учреждений — приёмников-распределителей (временного пребывания), детских домов, «коммун» и детских «городков». В этих учреждениях тысячи обездоленных детей получали медицинское обслуживание, образование, питание, и самое главное, возможность дальнейшей самореализации.
Феликс Дзержинский активно принимал участие в строительстве государства нового типа, вел непрерывную полемику с другими членами партии выражал в несогласие с экономической политикой правительства в 1925-1926 годах, в связи с чем просил об отставке. Оспаривал мнение о приоритете государства и, в частности, армии в качестве базы развития металлопромышленности. Считал необходимым радикально изменить систему управления, чтобы преодолеть бюрократический «паралич жизни», полагая, что в противном случае страна «найдёт своего диктатора, похоронщика революции, — какие бы красные перья ни были на его костюме». 20 июля 1926 года на пленуме ЦК, посвящённом состоянию экономики СССР, Дзержинский произнёс двухчасовой доклад. После этого ему стало плохо. В тот же день он скончался от сердечного приступа.
Беспощадный и безжалостный» Феликс Дзержинский вошел в историю как вечный труженик. Он был очень скромен и достаточно бескорыстен, никогда не пьянствовал и не воровал. Кроме этого, глава ВЧК завоевал себе репутацию абсолютно неподкупного, непоколебимого и настойчивого человека Имя Дзержинского было присвоено городам и сёлам СССР, ряду заводов, фабрик, кораблей и других объектов. На улицах городов появились памятники, бюсты «Железного Феликса». Его имя присваивалось улицам и площадям, школам и институтам.
