В 20-е гг. идет процесс становления национальных школ живописи во всех республиках, входящих в состав СССР. В 30-е гг. ситуация меняется. Согласно постановлению ЦК партии от 23 апреля 1932 г. ликвидируются все ранее существовавшие художественные группировки в республиках, областях и городах создаются союзы художников, подчиненные общей государственной идеологии (общий СХ (союз художников) СССР был создан в 1957 г.).
Появляется понятие метода социалистического реализма. Развернутое определение социалистического реализма дал М. Горький на 1-м Всесоюзном съезде писателей СССР в 1934 г. В нем указывалось, что метод социалистического реализма подразумевает творческое использование наследия мирового реалистического искусства, предполагает глубокую связь произведения искусства с современной действительностью, активное участие искусства в социалистическом строительстве. В социалистическом реализме должны сочетаться героическая романтика, реалистическая действительность, гуманизм критического реализма.
В 30-е гг. утверждается идея искусства, национального по форме и социалистического по содержанию. Расширяется практика государственных заказов и творческих командировок художников на важные строительные объекты, на общие плэнеры и т. д. Организуются и проходят крупнейшие выставки: "15 лет РККА", "20 лет РККА", "20 лет ВЛКСМ", "Индустрия социализма", "Выставка лучших произведений советской живописи" и др.
Одним из наиболее значительных представителей живописи этого периода становится художник Борис Владимирович Иогансон (1893—1973). Традиции Сурикова и Репина применяет в картинах "Допрос коммунистов" (1933) и "На старом уральском заводе" — эти картины стали классикой искусства социалистического реализма.
Идёт допрос. Перед озверевшими от ненависти белогвардейскими офицерами стоят молодые мужчина и женщина. Совершенно понятно, что у главных героев картины выхода нет. Они будут казнены. Однако обречённые стоят спокойно, можно сказать, даже величественно. Молодость, уверенность, сила правоты делают их победителями, несмотря на то, что ждет их смерть. На лице мужчины видится лёгкая презрительная усмешка. Женщина, чем-то напоминающая Анку-пулемётчицу из книги Фурманова «Чапаев», внимательно смотрит на белогвардейцев… Красный ковер, устилающий пол, словно отсвет пожарища, охватившего страну в тот период. Художник сумел показать в своей работе столкновение представителей двух разных социальных систем. Это момент высшего испытания человеческой личности, когда сущность человека раскрывается как нельзя лучше.
Большое место в этот период занимает творчество Сергея Васильевича Герасимова (1885—1964), многообразного по темам и жанрам. В его наследии есть и исторические произведения "Клятва Сибирских партизан" (1933), и портреты "Колхозный сторож" (1933), и жанровая живопись "Колхозный праздник" (1937).
Певцом советского крестьянства можно назвать Аркадия Александровича Пластова ( 1893—1973). "Купание коней« 1938, "Колхозный праздник" (1937), "Колхозное стадо"1938 и др.).
Несколько смягчается живописная манера Дейнеки ("Мать" 1932, "Обеденный перерыв в Донбассе"1935, "Будущие летчики"1938 ), а также разворачиваются тематические рамки его живописи в результате поездок в США, Францию, Германию и Италию.
Плодотворно развивается портретный жанр в творчестве П. Кончаловского, И. Грабаря и М. В. Нестерова, работы которого являются вершиной развития портретной живописи. В числе наиболее значительных произведений Нестерова — портреты художников — братьев Кориных, 1930, скульптора И. Д. Шадра 1934, академика И. П. Павлова, 1935, хирурга С. С. Юдина, 1935, скульптора В. И. Мухиной, 1940. В портрете Нестеров продолжил традиции В. Серова.
В 30-е гг. обязательным звеном всей художественной жизни была монументальная живопись, она сопутствовала рождению советской архитектуры, а также новой традиции украшать города к новым праздникам.
Много сделали в монументальной живописи Евгений Евгеньевич Лансере (бывший член "Мира искусства"), он расписал ресторанный зал Казанского вокзала (1933), Дейнека создал мозаики на тему спорта на станции метро "Маяковская" (1938), В. А. Фаворский расписал Дом охраны матери и младенчества (1933), Дом моделей (1935). Площади и улицы к праздникам 8 Марта, 7 Ноября, 1 Мая украшались во всех городах, в этом принимали участие и знаменитые художники (Петров-Водкин, Кустодиев, Лансере, С. В. Герасимов и др.), писавшие большие панно и делавшие эскизы для оформления площадей и улиц столичных городов. Таким образом, они участвовали в деле монументальной пропаганды.
