Одним из последствий эпохи Просвещения стало стремительное формирование в европейских странах национальной идеи. Мощные греческие восстания против турецкого господства привели к независимости Греции в 1832 г. Восстание хорватов против венгерского влияния в 1848 г. б ыло подавлено. Крупнейшим было восстание 1848-1849 гг. в Венгерском королевстве. Произошла федерализация Австрийской империи и образование Австро-Венгрии в 1868 г. Также произошло объединение Италии в 1870 г. Рост национального самосознания немцев привел к образованию Прусского союза в 1849 г., а затем единой Германской империи в 1871 г. Национальный вопрос стал одним из самых острых политических вопросов в Европе. Начала формироваться идеология национализма, которой нация признает за собой исключительные права и превосходство над другими народами.
Либеральные реформы Александра II возродили стремления польского дворянства к получению независимости. В Царстве Польском сложились тайные организации ; современники разделили их на два типа – «красные» и «белые». «Красные» предлагали отменить оброк и барщину и наделить крестьян землёй без выкупа. Партия «белых» была против постановки крестьянского вопроса. Обе партии выступали за восстановление Польши в границах 1772 г. В январе 1863 г. в спыхнуло открытое вооружённое восстание из-за призвания на военную службу революционную молодежь. Национальный комитет «красных» объявил себя временным правительством и издал законы, провозглашавшие крестьян собственниками своих наделов. Государство обязывалось выплатить помещикам стоимость утраченных земель. Борьба «белых» и «красных» привели к поражению восстания. К маю 1864 г. восстание в Царстве Польском было окончательно подавленно. После подавления восстания были ликвидированы последние следы автономии Польши, а название Царство Польское было заменено на Привислинский край. Польские дворяне были лишены права избирать предводителей дворянства, их назначали в Петербурге. Полякам-католикам было запрещено покупать и арендовать земли девяти западных губерниях.
Стремясь не следовать за Польшей, правительство Финляндии в 1863 г. созвало сейм. На нём были установлены сроки последующих созывов сейма. Ликвидировался церковный контроль над образованием, вводилось обучение на финском языке. В 1878 г. б ыли созданы особые финские стрелковые батальоны. Они находились в подчинении местного генерал-губернатора. В 1860-1878 гг. Великое княжество Финляндское получило свою денежную систему. Доходы княжества не вливались в общеимперскую казну.
На Кавказе продолжалась затяжная и кровопролитная Кавказская война. Ещё в 1832 г. на Северном Кавказе было создано Кавказское линейное казачье войско. В 1860 г. Оно было разделено на Кубанское и Терское казачьи войска, которые имели свои особенности в управлении. Военный министр Д. А. Милютин считал необходимым оставить в неприкосновенности религию, обычаи, образ жизни народов Кавказа.
Во второй половине XIX в. украинские земли входили в состав Киевского генерал-губернаторства, белорусские – в состав Северо-Западного генерал-губернаторства. Крестьянская реформа на этих землях была проведена в 1863 г. Им возвратили отрезанные от их наделов земли, барщина и оброк были снижены на 20%. Возникали национальные движения. Центром этих движений были учебные заведения, их участниками – учащаяся молодежь, интеллигенция. В 1860-е гг. возникали культурно-просветительские организации – громады. Они легально и нелегально издавали литературу на украинском языке, организовывали воскресные школы, собирали фольклорные произведения и т.п. Существовал конфликт между православной и католической церковью, причём представители обеих сторон утверждали, что белорусы являются не самостоятельным народом, а частью польского или русского народа. Петербург был одним из центров белорусского национального движения. В 1880-е гг. здесь возникла первая организация белорусской интеллигенции – «Гомон».
Появился курс на «просвещение», т.е. внедрение в еврейскую среду русского языка, отказ от традиционной жизни, получение светского образования. Часть еврейской молодежи откликнулась на это. В 1860-е гг. были введены различные льготы, разрешавшие проживание вне черты оседлости купцам I гильдии, обладателям учёных званий, некоторым ремесленникам. На территории Царства Польского евреям было разрешено селиться повсеместно и приобретать недвижимость. Появилась прослойка еврейских предпринимателей и аристократов. Выросло число творческой интеллигенции, инженеров. Еврейское представительство в органах управления было ограничено городовым положением 1870 г. В 1873 г. б ыли закрыты государственные школы, созданные для евреев еще в 1844 г.
Правительство пыталось улучшить материальное положение священнослужителей. В 1862 г. Было создано особое присутствие по изысканию способов улучшения быта духовенства. В 1864 г. году возникли приходские попечительства, состоявшие из прихожан, которые должны были содействовать улучшению материального положения духовных лиц. В 1869-1879 гг. д оходы приходских священников значительно увеличились. Установились годовые жалованья от 240 до 400 рублей. Для священнослужителей были введены пенсии. В 1863 г. выпускники учебных заведений, готовивших духовенство, получили право поступать в университеты. В 1864 г. детям духовенства было разрешено поступать в гимназии, а в 1866 г. - в военные училища. В 1867 г. Синод принял решение о ликвидации наследственности приходов и о праве поступления в семинарии всех без исключения православных. Эти меры разрушали сословные перегородки, способствовали демократическому обновлению духовенства. В 1860-1870-е гг. в разных уголках России и мира действовали духовные миссии Русской православной церкви. Произошло юридическое признание старообрядцев : им разрешили регистрировать свои браки и крещение в гражданских учреждениях, они могли занимать некоторые общественные должности, свободно выезжать заграницу, но им было запрещено занимать государственные должности. В 1876 г. важнейшим событием стало издание Синодального перевода библии. Был подготовлен общий доступный текст, понятный широким слоям общества, не знакомым с церковнославянским языком.
